Der Landrat ist kommunaler Wahlbeamter. Er wird für eine Amtszeit von sechs Jahren unmittelbar von den Kreisbürgern gewählt. Den oder die Stellvertreter des Landrats wählt wiederum der Kreistag aus seinen Reihen.

Seit Mitte 2006 steht Hans-Joachim Weirather an der Spitze des Landkreises Unterallgäu: Die Kreisbürger wählten den Freien Wähler am 16. Juli 2006 zum neuen Landrat, sein Amt trat er am 1. August 2006 an. Stellvertretender Landrat ist Klaus Holetschek (CSU), weitere Stellvertreter sind Heidi Zacher (SPD) und Werner Birkle (CSU).

Der Landrat hat eine Doppelfunktion. Er ist auf der einen Seite gewählter Vertreter des Landkreises und in dieser Funktion Chef der Kreisbehörde Landratsamt. Auf der anderen Seite ist der Landrat aber auch Leiter des staatlichen Landratsamtes, das die Gesetze und Vorgaben des Freistaats Bayern vollzieht. Der Landrat führt den Vorsitz im Kreistag und dessen Ausschüssen, vollzieht deren Beschlüsse und erledigt in eigener Zuständigkeit alle laufenden Angelegenheiten sowie die ihm gesondert übertragenen Aufgaben. Denn obwohl der Kreistag und dessen Ausschüsse eine Summe von Verwaltungsaufgaben erledigen, erfordert es die tägliche Verwaltungspraxis, dass der Landrat in einem bestimmten Rahmen frei entscheiden und handeln kann. Dies gilt auch für dringliche Anordnungen und für die Erledigung unaufschiebbarer Geschäfte. Der Landrat muss die Kreisgremien allerdings laut Landkreisordnung spätestens in der nächsten Sitzung über derartige Eilentscheidungen informieren.

Daneben ist der Landrat als Leiter des staatlichen Landratsamtes den Weisungen der vorgesetzten staatlichen Dienststellen – also in der Regel der Regierung von Schwaben – unterworfen. In seiner Rolle als untere staatliche Verwaltungsbehörde führt das Landratsamt nämlich Aufgaben für den Freistaat Bayern aus. Hierzu zählen beispielsweise die Bauaufsicht, das Wasserrecht, der Verbraucherschutz und die Kfz-Zulassung.

So ist also jeder bayerische Landrat als Chef der Kommunalverwaltung (des Landratsamtes) sowohl Vertreter der Kreisbevölkerung als auch Außenposten der Staatsordnung.